O fascínio pelo ouro durante a Idade Média produziu uma nova classe de alquimistas conhecidos como “sopradores”. Eles eram chamados assim porque constantemente se sentavam ao lado de suas fornalhas abanando vigorosamente seus foles tentando aumentar o calor de suas fogueiras. Eles estavam convencidos de que apenas temperaturas extremamente quentes poderiam transmutar os metais.
Quando seus métodos falharam, os sopradores recorreram a truques para produzir ouro. Eles cobriram pedaços de ouro real com corantes ou tintas que poderiam ser facilmente removidos mergulhando-os em elixires mágicos que na verdade eram apenas soluções ácidas. Usando esses truques, muitos sopradores foram capazes de convencer príncipes, reis e papas a financiar seus empreendimentos, embora não poucos tenham ido para a forca quando não conseguiram produzir mais ouro do que consumiam. Alguns chefes de estado, como Frederico de Wurzburg, tinham forcas douradas especiais construídas apenas para enforcar alquimistas.
A febre da fabricação de ouro atingiu o pico no século XVI, e grandes seções da Paris, Colônia, Viena, Praga e outras cidades européias eram dedicadas a oficinas alquímicas nas quais os alquimistas exerciam seu ofício com dedicação febril. Alguns dos laboratórios alquímicos originais ainda podem ser vistos no “Zlata Ulicka” (Beco Dourado) de Praga, onde os alquimistas viveram e trabalharam durante os reinados do imperador Maximiliano II (1564-1576) e Rodolfo II (1576-1612).
A atração de multiplicar o ouro seduziu pseudo-alquimistas mercenários que rapidamente degeneraram em charlatães e criminosos e eventualmente trouxeram descrédito à alquimia. De fato, tantas pessoas afirmavam estar produzindo ouro que várias nações temiam que isso perturbaria suas economias se algumas das histórias de transmutação fossem verdadeiras. Muitos aprovaram leis tornando ilegal a produção alquímica de ouro e prata.
Henrique IV da Inglaterra proibiu a alquimia em 1404, mas Henrique VI começou a emitir licenças especiais para a prática da alquimia em 1440. Mais tarde, foram aprovadas leis que determinavam que uma certa porcentagem de todas as moedas de ouro tinha que usar ouro alquímico. Diz-se que todas as moedas de ouro cunhadas durante o reinado de Eduardo III foram feitas inteiramente de ouro produzido por alquimistas. Alquimistas respeitados como Isaac Newton, Raymond Lully e Jacque le Cor foram nomeados chefes de casas da moeda nacionais por razões óbvias.
Durante o Renascimento, no entanto, a realeza européia começou a perceber que não precisava de alquimistas para multiplicar magicamente seus cofres. Eles poderiam simplesmente fazer isso sozinhos imprimindo papel-moeda. A ideia surgiu no início de 1700 na corte do príncipe francês de Orleans. Como muitos governantes da época, ele havia empregado alquimistas para produzir ouro na esperança de pagar suas dívidas, mas prontamente dispensou todos os seus alquimistas depois de conhecer o jogador e financista escocês John Law, que sugeriu que o príncipe imprimisse dinheiro em papel sem valor para pagar sua dívida. As notas promissórias, cada uma assinada pelo príncipe, tornaram-se moeda legal que foram negociadas publicamente e nunca tiveram que ser resgatadas. A ideia pegou quando governantes de todo o mundo perceberam que o papel poderia ser transmutado em qualquer valor muito mais fácil do que chumbo em ouro.
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A alquimia se fragmentou durante este período, dividida em dois campos opostos dos verdadeiros adeptos e dos pseudo-alquimistas. Os pseudo-alquimistas eram os sopradores mundanos e outros amadores não iniciados que contavam com métodos físicos e truques para produzir ouro material. Os verdadeiros adeptos eram uma seleta fraternidade de alquimistas iniciados para quem o trabalho de laboratório era parte de um sistema filosófico e espiritual abrangente baseado nos ensinamentos de Thoth e Hermes. Os experimentos dos verdadeiros adeptos da transmutação de metais foram realizado como demonstração de princípios herméticos e não apenas como forma de acumular riquezas.
Graças em parte à proliferação de sopradores na Idade Média, os princípios herméticos e o significado espiritual da alquimia foram empurrados para segundo plano. Os verdadeiros adeptos sofreram junto com os baiacu na degeneração de seu ofício e perda de posição na sociedade.
No final do século XVI, a alquimia estava em desordem filosófica e amplamente considerada como o sistema de pensamento mais confuso e difícil da história. O historiador francês Albert Poisson resumiu a situação em sua História da Alquimia (1891): “A escolástica com sua argumentação infinitamente sutil, a teologia com sua fraseologia ambígua, a astrologia tão vasta e tão complicada, são apenas brincadeira de criança em comparação com as dificuldades da alquimia.”
A ascensão da química
Apesar de tudo isso, o fato é que a química moderna realmente surgiu do trabalho puramente físico dos sopradores e originou-se de uma tradição totalmente diferente dos ensinamentos herméticos transmitidos do antigo Egito. Os sopradores eram chamados de químicos no discurso popular na Idade Média e, no Renascimento, a química tornou-se uma disciplina separada da alquimia. Os historiadores às vezes usam o termo “química” para se referir ao curto período no século XVII, quando a alquimia e a química não estavam nitidamente separadas uma da outra. Mas no século XVIII, a alquimia e a química seguiram caminhos separados.
A tendência era óbvia já em 1595, quando Andreas Libavius publicou um livro chamado Alchymia, um guia para químicos que separava os aspectos laboratoriais da alquimia de seus princípios espirituais. Então Jan Bantista van Helmont (1577-1644) começou a trabalhar com gases como substâncias separadas e não o único Elemento do Ar. Johann Glauber (1604-1668) continuou a tendência ao tratar metais, ácidos e sais como coisas cotidianas sem propriedades espirituais ou arquetípicas. Esses “químicos” compartilhavam a crença do alquimista na transmutação, mas não se sentiam mais vinculados aos princípios herméticos de seu ofício. Um novo sistema que se concentrava apenas na realidade física suplantou lentamente a alquimia tradicional.
Em 1661 foi publicado o guia prático de laboratório de Robert Boyle, The Skeptical Chymist. Boyle era um alquimista e um químico que descobriu as leis matemáticas que governam a formação dos gases. Isso pode não soar como um terremoto para nós, mas Boyle estava realmente abandonando a alquimia com sua ideia de que as existem princípios espirituais que governam a criação da matéria, mas que estes princípios se manifestam por leis puramente matemáticas.
Antoine Lavoisier, que desenvolveu a teoria matemática da conservação da massa em reações químicas em 1783, é considerado o pai da química moderna. Em 1787, publicou sua obra definitiva Elementos da Química e, dois anos depois, Características da Química. Nesses livros, ele abandonou qualquer referência a princípios alquímicos e concentrou-se apenas nas propriedades físicas das substâncias.
O fim absoluto de qualquer componente espiritual na química veio com a publicação da Teoria Atômica de John Dalton em 1803. Sua teoria da bola de bilhar da matéria ignorou a ideia de cristalização elegante da energia que fazia parte do ponto de vista alquímico. Esta idéia cristalina não retornaria até o surgimento da física quântica no século XX
De muitas maneiras, a química pode ser pensada como alquimia materialista. O último suspiro da alquimia na Europa veio quando os métodos dos sopradores se tornaram comuns no século XVIII com a comercialização da química. A alquimia degenerou de um caminho prático de perfeição espiritual para uma corrida competitiva por produtos comerciais para serem colocados à venda. Novas drogas e produtos químicos milagrosos haviam substituído a atração do ouro, mas as técnicas básicas e a motivação dos sopradores e dos químicos eram as mesmas.
A prática da alquimia não poderia sobreviver na nova atmosfera de materialismo e industrialização, onde o trabalho era apenas no nível físico. A chave para o sucesso na arte antiga sempre foi a capacidade de trabalhar em todos os níveis da realidade – não apenas nos níveis físico, mas também nos níveis psicológico e espiritual. A oficina do alquimista ficava “entre mundos”, e as coisas que aconteciam ali nunca poderiam ser reproduzidas no laboratório de um químico.
~Denis Wiliam Hauck (excerto do livro Alquimia para leigos)